Les orques perdent un de leurs grands défenseurs !

Fondateur du Center for Whale Research et ardent défenseur des orques résidentes du Sud évoluant dans les eaux du Nord-Ouest Pacifique, Ken Balcomb s’est éteint jeudi 15 décembre 2022 à l’âge de 82 ans, emporté par un cancer de la prostate.

Né à Clovis, au Nouveau-Mexique (États-Unis), le 11 novembre 1940, il est décédé au « Big Salmon Ranch », propriété de 18 hectares sur la rivière Elwha acquise en 2020 par l’organisation afin d’y supprimer les barrages et de permettre aux saumons royaux (Oncorhynchus tshawytscha) de rejoindre des frayères inaccessibles depuis le début du XXe siècle. Leur raréfaction de ces poissons anadromes compromet en effet la survie de la communauté résidente d'épaulards vivant au sud-ouest de la Colombie-Britannique (Canada) et au nord de l'État de Washington (États-Unis).

Ces orques se sont en effet spécialisées dans la chasse aux saumons. D’après une étude publiée le 6 janvier 2016 dans la revue PLOS ONE (https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0144956), les salmonidés – et en particulier le saumon royal – représentent plus de 98,6% des poissons ingurgités par ces cétacés.

Comptant 96 individus en 1993, cette population d’épaulards est tombée à 83 animaux en 2016, 76 en décembre 2017, 74 en décembre 2018 et se limitait à seulement 73 spécimens lors du dernier recensement de juillet dernier. Elle se répartit en trois groupes (« pods »), comptant respectivement 25 (J Pod), 16 (K Pod) et 32 (L Pod) individus. D'après les défenseurs de l’environnement, la communauté d'orques de la mer des Salish a 50 % de risques de s’éteindre d’ici un siècle.

M. Balcomb avait commencé à travailler sur ces épaulards en 1976. Le fruit de ses recherches a notamment permis, deux décennies plus tard, d’alerter l'opinion publique sur la disparition des ressources alimentaires de ces orques résidentes.

La nageoire dorsale caractéristique de J2 Granny, aisément identifiable à son encoche en demi-lune, photographiée en 2007 dans le détroit de Haro, séparant l'île canadienne de Vancouver (Colombie-Britannique) des îles San Juan, dans l'État de Washington (États-Unis). Aperçue pour la dernière fois le 12 octobre 2016, cette femelle emblématique a été considérée comme morte en janvier 2017 par le Center for Whale Research. Parfois présentée à tort comme centenaire, elle avait vraisemblablement entre 65 et 80 ans lors de sa disparition. Capturée avec le reste de son groupe en 1967, elle avait alors été jugée trop âgée pour intéresser un delphinarium et relâchée.

Haro sur les sonars militaires !

Suivant l'exemple du chercheur canadien Michael Bigg, pionnier de l'identification photographique des épaulards par la forme de la tache grise – appelée « selle » ou « cape » – située sur le dos juste derrière la nageoire dorsale, M. Balcomb avait établi dès 1976 un relevé annuel des orques vivant dans le nord-ouest du Pacifique. Ses travaux avaient validé ceux de M. Bigg, confirmant la chute des effectifs d’orques résidentes à quelque 70 odontocètes,après qu'environ 40 % de la population avait été transférée dans des parcs animaliers ou tuée lors des opérations de capture.

Ayant créé le Center for Whale Research malgré un faible soutien financier, Ken Balcomb avait documenté le rétablissement de la population d’orques au milieu des années 1990 (jusqu'à 97 animaux), avant son effondrement soudain dans les années suivantes. Ce déclin avait permis l'obtention du statut d'espèce menacée pour les orques résidentes du Sud, accordé en 2001 par les autorités canadiennes, puis en 2005 par celles des États-Unis.

M. Balcomb s’était également impliqué dans la protection des baleines à bec, en particulier des baleines à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris), des baleines à bec de Gervais (Mesoplodon europaeus) et des hypéroodons boréaux (Hyperoodon ampullatus).

À la suite d’un échouage massif observé en mars 2000 aux Bahamas puis la mise en évidence de saignements dans les canaux auditifs de plusieurs cétacés morts, M. Balcomb avait dénoncé, lors d’une conférence de presse à Washington, l'utilisation d'une nouvelle génération de sonars anti-sous-marins au cours de manœuvres militaires. Il avait ensuite accusé la marine et l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (National Oceanic and Atmospheric Administration / NOAA) de minimiser les dommages causés par les sonars aux baleines de l'État de Washington.

Après  avoir obtenu en 1963 son diplôme en zoologie à l'Université de Californie, à Davis, Ken Balcomb avait travaillé comme biologiste marin et spécialiste des baleines pour le gouvernement américain. Il avait servi comme pilote et spécialiste en océanographie dans les rangs de l’US Navy durant la guerre du Vietnam.

Source principale : The Washington Post.