Parcs animaliers : une étude inédite éclaire la vie nocturne des éléphants

Historiquement, le comportement des espèces hébergées dans les zoos pendant les heures de fermeture et d’absence, ou de présence réduite, du personnel a été peu étudié, en grande partie faute de technologie appropriée. Cet établissement étant doté d'équipement de surveillance numérique, des chercheurs anglais ont pu analyser durant 24 heures, grâce également à la conception des installations inaugurées le 11 avril 2017, la vie des éléphants d’Asie du zoo de Whipsnade, au Royaume-Uni.

Si différents indicateurs comportementaux du bien-être ont été identifiés pour les éléphants maintenus dans les zoos, la relation entre leur attitude au repos et cet état nécessite des recherches supplémentaires. Ainsi, la position allongée constitue-t-elle vraisemblablement un signe positif de bien-être pour cette espèce, diverses études suggérant que ce critère peut être utilisé pour surveiller les conditions psychologique et physiologique de ces animaux.

Dans l’article publié mardi 16 mars 2021 dans la revue Journal of Zoological and Botanical Gardens (https://www.mdpi.com/journal/jzbg), les auteurs ont analysé le comportement des éléphants asiatiques du zoo anglais – appartenant à la Société zoologique de Londres (ZSL) et situé dans le Bedfordshire, à une soixantaine de kilomètres au nord-ouest de la capitale, tout particulièrement dans la tranche horaire 16 – 10 heures.

L’installation intérieure des  éléphantes du zoo de Whipsnade couvre 700 m2. Divisée en deux parties, elle est recouverte d’un substrat de sable profond et équipée de mangeoires avec système de minuterie, ainsi que de divers enrichissements. La  superficie de l’enclos de « nuit » du mâle, actuellement Ming Jung (né le 16 avril 2007 au zoo allemand de Cologne), est de 180 m2 (photo ZSL).

Cette recherche a porté sur les cinq femelles asiatiques actuellement hébergées au zoo de Whipsnade et gérées par contact protégé. Ce groupe est formé de deux éléphantes n’étant plus en âge de se reproduire (Kaylee, née 20 juillet 1982, et Lucha (Khaing Hwia See), venue au monde le 24 mai 1982), d'une  adulte reproductrice (Karishma, née le 27 août 1998), d'une juvénile (Geetha, née le 23 juillet 2009) et d'un éléphanteau (Elizabeth, née le juin 2016).  Geetha et Elizabeth sont respectivement les filles de Kaylee et de Karishma. Leur père, Emmett (Tundi), a été transféré le 25 octobre 2019 au zoo de Blackpool, sur la côte nord-ouest de l'Angleterre. Si Lucha n’a aucun lien familial avec ses quatre congénères, elle vit cependant au côté de Kaylee depuis plus de 30 ans.

Un moment clé dans la vie du troupeau

Outre le détail des activités du troupeau entre le « tea time » et le milieu de la matinée du lendemain, ces travaux se sont particulièrement intéressés aux attitudes de chaque animal durant la phase de repos et aux interactions sociales au cours de cette période. Selon leurs conclusions, des congénères non apparentés peuvent entretenir des relations fortes pendant le repos, le vécu de chaque éléphant constituant un facteur déterminant pour appréhender la compatibilité sociale entre individus. Les scientifiques ont également démontré le rôle positif joué par les éléphanteaux et les juvéniles, à même de faciliter des associations significatives entre les membres du groupe lors du repos.

Cette étude insiste sur l’importance d'évaluer le comportement des éléphants pendant ces phases horaires peu étudiées afin d'obtenir une vision holistique du bien-être des individus captifs, soulignant aussi l'importance d’une gestion de cette espèce dans les zoos à travers dee protocoles fondés sur des preuves scientifiques.

Voici une vidéo présentant les installations des éléphants d’Asie du zoo de de Whipsnade, inaugurées le 11 avril 2017 par la reine Elizabeth II. En 1996, un précédent bâtiment avait remplacé la « maison des éléphants », conçue en 1935 par Berthold  Lubetkin (1901-1990), fondateur à Londres de l’atelier collectif Tecton (« Tecton Group ») et aujourd’hui classée comme « édifice particulièrement important ou d'un intérêt spécial » (« listed building / grade II »).