Naissance de rares tortues-boîtes à tête jaune au zoo du Bronx

Le zoo du Bronx (États-Unis) vient d’annoncer la naissance de cinq rares tortues-boîtes à tête jaune (Cuora aurocapitata), l’une des espèces de tortues les plus menacées au monde. Mesurant 2,5 cm, ces juvéniles devraient atteindre une quinzaine de centimètres à l’âge adulte. Le zoo new-yorkais héberge déjà quatre adultes, deux mâles et deux femelles.

À l'état sauvage, Cuora aurocapitata pondrait quatre oeufs par an, peut-être en deux pontes, entre la fin de juillet et le début
d’août (Photo Julie Larsen Maher, WCS).

Éléments importants du programme de sauvegarde mené par la Société de Conservation de la Faune et de la Flore du zoo (Wildlife Conservation Society), ces jeunes devraient rester au zoo afin de maintenir la diversité génétique de cette espèce en captivité. Le programme prévoit toutefois des réintroductions dans la nature de spécimens nés en captivité.

Hiberner avant de s'accoupler

Pour obtenir cette reproduction, le zoo du Bronx a recréé des conditions propices à l’accouplement de ces tortues d’eau douce. «Les adultes de cette espèce doivent hiberner avant de se reproduire» explique Don Boyer, le responsable herpétologiste au zoo du Bronx. «Nous contrôlons très soigneusement l’environnement de nos tortues et abaissons progressivement la température pour les inciter à hiberner. Au sortir de l’hibernation, les couples sont mis en contact et surveillés afin d’observer les éventuels comportements de parade nuptiale et d’accouplement.»

Voici dix ans, seulement 70 à 80 animaux étaient recensés en captivité (Photo Julie Larsen Maher, WCS).

La tortue-boîte à tête jaune est l’une des 25 tortues les plus en danger, avec moins de 150 individus supposés subsister à l’état sauvage. Classée en danger critique d'extinction par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature), cette espèce, utilisée dans la médecine chinoise traditionnelle, est notamment victime du braconnage, du trafic d’animaux de compagnie, de la pollution et de la réduction de son habitat.

Endémique de la province chinoise d’Anhui, à quelque 300 km à l’ouest de Shanghai, la tortue-boîte à tête jaune vit dans les torrents de montagne limpides ou dans les mares dans des régions de collines. Elle a aussi été observée dans des herbes et des arbrisseaux à proximité de points d’eau.

Les tortues-boîtes à tête jaune sont originaires d'une zone très restreinte située au nord-est de la Chine (Image NBC).

Découverte seulement en 1988, cette espèce arbore une livrée marron sombre avec des teintes noisette à marron rouge le long des écailles neurales et présente une carène centrale bien marquée. Le haut de la tête, d’assez grande taille, est jaunâtre clair à verdâtre, les côtés portant parfois des bandes sombres à noires. Grâce à la souplesse de son plastron, cette tortue peut totalement refermer sa carapace.

Le premier cas de reproduction en captivité a été constaté en 1992. En Europe, cette espèce a été élevée au Durrell Wildlife Park (Jersey) jusqu’en 1997. Aujourd’hui, il semble que seul le zoo de Münster (Allemagne) l’héberge en captivité.

Sources : www.livescience.com / www.cites.org / Zootierliste.